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Los cactus son las plantas más famosas de la familia de las llamadas plantas suculentas, es decir, aquellas que acumulan agua en sus hojas, tallos o raíces para sobrevivir las sequías. La gran  familia de las cactáceas, está compuesta aproximadamente por 300 géneros y 2,000 especies, su origen es americano aunque se ha extendido por todo el mundo.
Características
Las plantas suculentas se dividen en dos grandes grupos: Las de tallos o raíces carnosas, donde se encuentran las cactáceas, y las de hojas carnosas.

Si bien son plantas resistentes a las adversidades dentro de su hábitat natural, fuera del mismo necesitan mucho cuidado y atención.
Las especies del desierto y montañas resisten los cambios bruscos de temperatura, calor y frío extremos, sin embargo, las especies tropicales necesitan de un clima cálido y húmedo para poder sobrevivir.

Dentro de las características más comunes de los cactus se encuentran: El tallo grueso, verde y carnoso, las espinas, carencia de hojas y su gran resistencia a la sequía (mediante la acumulación de agua y reducción de su superficie) a pesar de que no son muy fuertes  ante el exceso de humedad.

Para sembrarlos, el éxito dependerá en su mayoría parte de las semillas, que estén en buen estado, buena tierra, proporcionar los cuidados necesarios y mucha paciencia. Se puede tardar hasta seis meses para que las semillas se conviertan en pequeñas plantas de 1 centímetro de altura.

¿Cuándo necesitan agua?
Dentro de la familia de los cactus existen grandes diferencias entre las necesidades de riego de una y otra especie, dependiendo del área de la cual proceden. En cualquier caso, salvo que se trate de especies epífitas, el riego debe llevarse a cabo con moderación. No obstante, no debemos pensar que por tratarse de plantas xerófitas no necesitan agua en absoluto.
Aunque realmente toleran largos períodos con ausencia de lluvias o irrigaciones, éstas plantas agradecen un aporte de agua al suelo de forma periódica durante toda la temporada de crecimiento. Con los cactus, se habla a veces de riego mediano. Llamamos por éste nombre a la sistematica de riego (frecuencia y dosis) que satisface a la mayoría de los cactus, aunque otras especies tienen necesidades especiales. Por ejemplo una planta del género Pyrrhocactus, regada como una especie de necesidades medias se destruiría rápidamente, ya que ésta planta requiere muchísimo menos riego que la media de los cactus. Sin embargo, los cactus de tipo epifito prefieren una humedad constante en el suelo durante todo el año.

•Para la mayoría de los cactus es mejor regar mucho de vez en cuando que poco con frecuencia.
•Lo recomendable es regar la planta cada dos o tres semanas en invierno y cuando llega la primavera y el calor, regarla con más frecuencia gradualmente.
•Las señales de que la planta necesita agua incluyen: un ligero ablandamiento, depresión del tallo, líneas o estrías como arrugas se tratara, y tierra muy  seca.
•Además, debes tener en cuenta que el agua hace a la planta más susceptible tanto al calor como al frío. Por lo tanto, es recomendable regarla varias horas antes de que anochezca durante el invierno y cuando anochece durante el verano, dejando que la tierra permanezca seca varias horas antes del siguiente riego.
•Sólo riega la tierra, no mojes la planta con el agua.
Durante el riego

A la hora de regar los cactus debes tener en cuenta lo siguiente:
•El material de la maceta. El plástico retiene por más tiempo el agua que el barro. Las macetas plásticas son más livianas, más baratas y requieren menos riego. En cambio las macetas de arcilla o barro proveen mejor estabilidad para plantas altas y pueden ayudar a mitigar las consecuencias de haberse pasado con el riego.
•El tamaño de la maceta. Obviamente, las más grandes y profundas necesitan más tiempo para secarse. Es preferible utilizar macetas altas, ya que en el cultivo de cactus en maceta las raíces están siempre limitadas. (Síntomas como falta de crecimiento, mal color de la planta o tamaño desproporcionado entre planta y maceta, indican que se hace necesario el trasplante a un recipiente más grande.)
•El sustrato. Si éste es poroso retendrá por más tiempo la humedad.
•La ubicación de la planta. Si tenés cactus del desierto en un lugar fresco o con una baja exposición a sol, la  frecuencia del riego debe ser menor ya que la evaporación disminuirá. Los cactus delicados es mejor regarlos irregularmente, pero los tropicales necesitan más humedad aún cuando no reciban mucho sol.

La luz solar y el sustrato
Los cactus desérticos necesitan bastante luz. Claro, esto no quiere decir que los expongas al sol directo durante todo el día. Lo ideal sería que los colocaras en una posición en la que reciban el sol por unas cinco o seis horas aproximadamente.

Sin embargo, debes tener en cuenta que hay especies de cactus que resisten menos horas de exposición solar, sobre todo cuando son pequeños. Lo recomendable es un lugar donde entre la luz natural pero que a la vez sea ventilado. Si los vas a tener dentro de la casa, que sea cerca de una ventana que abres con frecuencia. No conviene en absoluto colocarlos en un lugar de mucho calor, especialmente durante el verano, porque los cactus podrían quemarse y morir.

No obstante, el mayor problema lo representan las bajas temperaturas y la ausencia de luz solar. La temperatura óptima durante la época de calor es sobre los 20 grados Celsius (70 grados F), claro, dependiendo de la especie. Según expertos, las especies sudamericanas prefieren lugares más frescos. Durante el invierno o la época más fría la temperatura óptima es de cinco a 12 grados Celsius.

El sustrato o suelo

Donde los vas a tener o sembrar es sumamente importante pues de ella depende que los cactus crezcan fuertes y sanos. Los sustratos especiales que se venden en los viveros para cactus, sobre todo para los principiantes.

Generalmente, están compuestos por una parte de piedra volcánica o de río, tierra convencional y, a veces, materia orgánica como hojas o paja de pino.

Lo importante es que la tierra sea porosa y tenga un buen drenaje para que las raíces no se mueran. La tierra para cactus también se puede preparar en casa comprando los ingredientes por separado, pero esto requiere ciertos conocimientos.